李雲龍於1910年12月14日出生，漢族人，男性，籍貫為中國湖北省大別山地區。曾在家鄉當過篾匠。1927年，李雲龍參加黃麻起義，後一直在紅四方面軍，從戰士當到團長，1934年參加萬源保衛戰，與兄弟部隊和十倍之敵做殊死鬥爭，戰術思想靈活，不拘一格，總指揮徐向前稱他打仗鬼點子多，為人桀驁不馴，膽識過人，是個典型的現實主義者，善用逆向思維，槍法準，有膽識，心理素質極穩定，極為好戰，對政治毫無興趣，擅做離經叛道之事，文化程度低，沒有上過軍校，後來在部隊裡學習文化。政治觀點偏左，但不激進。在四方面軍長征前，因縱兵搶劫藏民糧食，被全軍通報批評，職務降到營長（電視劇稱降成伙伕），後又重任團長。
