要成為宇航員，必須有強健的體魄，良好的教育水平，以及分析和解決問題的能力，早期的宇航員都是從空軍的飛行員或試驗飛行員中挑選出來的，隨著飛船的設計逐步改進對宇航員體格的要求亦相應地降低，現在的宇航員可分為駕駛員、任務專家和載荷專家。
宇航員，或稱航天員，全稱宇宙航天員，則指以太空飛行為職業或進行過太空飛行的人。確定太空飛行的標準則沒有完全統一。在美國，以旅行高度超過海拔80公里（50英里）的人被稱為宇航員（astronaut）。國際航空聯合會（FAI）定義的宇宙飛行則需超過100公里。到2004年4月18日為止，按照美國的定義共計440人，在太空裡度過了一共27,082個全體乘員天（crew-day，美國的定義），在太空中散步共享了98個全體乘員天。
