複分解反應是由兩種化合物互相交換成分，生成另外兩種化合物的反應，其實質是發生複分解反應的兩種化合物在水溶液中交換離子，結合成難電離的沉澱、氣體或弱電解質（最常見的為水），使溶液中離子濃度降低，化學反應向著離子濃度降低的方向進行的反應。
從巨集觀角度來說，反應能否發生是有特定條件的。對生成物而言，兩種化合物之間進行成分交換後生成的另外兩種化合物中必有水、氣體或沉澱；對反應物而言，當反應物中沒有酸時，反應物要均可溶於水時反應才能發生。
依據概念和反應條件進行微觀探析：複分解反應只是兩種化合物之間相互交換離子成分，反應前反應物中各離子是以一定比例共存的，在反應前後各元素化合價不變，離子種類和個數不變，但隨反應的持續發生，溶液中自由移動的離子濃度不斷減小。即複分解反應是電解質在溶液中發生的離子間相互反應。當溶液中存在的某些離子能互相結合而使其濃度迅速減小的話，那麼離子就向減小離子濃度的方向進行。
