皇子皇女出生後乃至幼年時，因需母親撫育照料，一般隨母親居住在東西六宮，乃至稍稍長成至五六歲，皇子一般就要移到專供皇子居住的地方。而皇女住在自己的寢宮，在不大的時候就出嫁了。
皇子的住所不能稱宮，只能稱所，位置在御花園東西兩側，東西六宮的北端，號稱東五所和西五所。因紫禁城後寢部分以乾清宮為主座宮殿，故東西五所正式名稱為“乾東五所”和“乾西五所”。東西五所各由五組並列的三進院落組成。康熙時皇子都住在東西五所，按規定白天到上書房唸書、放學後回所，到成年後才給予封號，搬到內務府分配給他的府邸。由於清代不立太子，諸皇子集中住在一兩處，所以當其中一位皇子繼承皇位的，原居處就成為“潛龍邸”。
