放射性元素的原子核有半數發生衰變時所需要的時間，叫半衰期。隨著放射的不斷進行，放射強度將按指數曲線下降，放射性強度達到原值一半所需要的時間叫做同位素的半衰期。放射性元素的半衰期長短差別很大，短的遠小於一秒，長的可達數百億年。放射性元素衰變的快慢是由原子核內部自身決定的，與外界的物理和化學狀態無關。
衰變是微觀世界裡的原子核的行為，而微觀世界規律的特徵之一在於“單個的微觀事件是無法預測的”，即對於一個特定的原子，我們只知道它發生衰變的概率，而不知道它將何時發生衰變。然而。量子理論可以對大量原子核的行為做出統計預測。而放射性元素的半衰期，描述的就是這樣的統計規律。
