一般認為美人魚的生物原型是儒艮或海牛。
人們熟悉的美人魚形象，源自德國傳說及詩歌中常提及的美麗人魚洛雷萊。她經常會在天色昏暗不明的時候出現在萊茵河畔，用她冷豔悽美的外表以及哀怨動人的歌聲，迷惑過往的船伕，使其分心而失去方向，最後沉入河底。
美人魚上半身是人且多為女性，下半身是魚的身體，為基本的形態。當時的人們把現今生存於海洋的哺乳類動物儒艮看成了怪物，因此廣為流傳，但這種說法並沒有事實根據。不過在藝術、文學或繪畫上，多是作為一種隱喻的象徵物。人魚多半是用來象徵非常不幸的事，比如安徒生童話中的美人魚。大部分的文學作品當中，人魚的下場都很悽慘，最後都得不到幸福。
