唐玄宗李隆基，文治武功，精通音律。每日笙歌宴樂，快慰平生。在宮廷宴樂中，他發現跳霓裳羽衣舞的楊玉環非但有傾國傾城之貌，而且藝術稟賦極高，便將她納為貴妃。
李隆基從此不早朝，與楊玉環日日遊宴。唐明皇在華清池賜浴，以此地特有的溫泉水，洗盡楊玉環的民間凝脂，使之具有貴族氣息。
在漁陽節度使的安祿山造反，危及皇帝生命安全的關鍵時刻，楊玉環挺身而出，甘受白綾，做安史之亂的替罪羊。她與唐明皇訣別，唯一的要求是把她葬在梨樹之下。她以自己的死，換來了御林軍繼續前進。
安史之亂平息，但唐朝從此由盛而衰，歷史發生重大轉折。李隆基下野，立太子為皇。他日夜思念楊玉環，檢討荒淫誤國以及往日種種過失，浩嘆人生不能兩全。他以神思，上窮碧落下黃泉，追尋楊玉環的幽靈而不可得，遂請來楊貴妃的畫像作祭。他老淚縱橫，昏然睡去。恍惚間，到了月宮，去叩楊玉環的門環。可見唐明皇對楊貴妃是如此痴心。
