侯是爵位，古代皇帝以下是王，王以下是公、侯、伯、子、男五等爵位，爺是尊稱，侯爺不是官職，而是對侯爵的敬稱。爵位制度是貫穿中國歷史各個朝代的。
自中國先秦時代開始，已有君主賜封侯爵，是周朝封建五等爵的第二等。《禮記·王制》：“王者之制祿爵，公侯伯子男，凡五等”。
周朝諸侯國中侯爵國有魯國、齊國、陳國等。秦朝、漢代使用的二十等爵制度內，侯爵作為非宗室人員可封的最高爵位，分成兩等，即列侯或徹侯、關內侯。列侯以一縣為食邑，並得以自置吏於封地；關內侯有食邑、封戶，只能衣租食稅。唐朝、宋朝有縣侯；明朝有侯爵；清朝有侯爵，分三等。
