程式設計語言是人們根據實際問題的需要而設計的。目前可以分為三大類，一是機器語言。它是用計算機的機器指令表達的語言，二是組合語言。它是用一些能反映指令功能的助記符表達的語言，三是高階語言。它是獨立於機器，接近於人們使用習慣的語言。
在電腦科學發展的早期階段，一般只能用機器指令來編寫程式，這就是機器語言。由於機器語言直接用機器指令編寫程式，無論是指令還是資料，都須得用二進位制數碼表示，給程式編制者帶來了很多麻煩，需要耗費大量的時間和精力。為了解決這個問題，使程式既能簡便地編制，又易於修改和維護，於是出現了程式設計語言。程式設計語言一般分為低階語言和高階語言。低階語言較接近機器語言，它是用由英文字母的助記符代替指令編碼，用英文字母和阿拉伯數字組成的十六進位制數代替二進位制數，從而避免了過去用來表示指令，地址和資料的令人煩惱的二進位制數碼問題。典型的低階語言是組合語言。正因為組合語言是低階語言，所以它對機器依賴性較大。不同的機器有不同的指令系統，所以，不同的機器都有不同的組合語言。
