資本主義萌芽是指在一些手工工場中，擁有資金、原料的工場主僱傭具有自由身份的僱工，為市場的需要進行生產的這一現象。14世紀歐洲的文藝復興促進了經濟文化發展，資本主義的發展萌芽的確立。資本主義萌芽也是晚明到早清時期（16至18世紀）的經濟現象，中國大陸的歷史學家把它視為類似於工業化前的歐洲的發展階段，本土工業資本主義發展的先驅。
資本主義萌芽指的是一種生產關係。它指的也是一種社會關係，而不是個別人之間的關係，因而不能孤立地看待。這種生產關係，是在封建社會晚期，在社會經濟發展到一定條件時產生的。在這以前，像在自然和社會史中許多事物一樣，它會有一些偶發的、先現的現象，但不能因此認為資本主義萌芽已經出現。
