古代刑罰中的“徒刑”是指：凡是受肉刑的犯人，都要從事一定的工作，執行勞役。
徒刑發展的三個時期：
1、西周時期：
商朝就已出現的徒刑，西周繼承下來，並對此進行了發展完善，形成了一套對徒刑的管理制度。西周將刑徒囚禁在圜土，“以圜土聚教罷民”。
2、秦漢時期：
秦代的徒刑與肉刑合併使用，漢初沿用秦制，仍繼續使用墨、劓、刖、宮等殘害犯人肢體的肉刑，其刖刑分為斬左右趾兩種。漢文帝時實行刑制改革，關於改革的具體過程參見《中國刑法史稿》第168至169頁。改革後廢除了肉刑，以笞刑代替肉刑。
3、魏晉南北朝：
徒刑體系發展起來。《魏律》規定：髡刑有四；完刑、作刑各三。髡刑具體內容不詳，但肯定屬徒刑，共有十等之差。魏晉之髡刑與前世髡刑不同，是徒刑，髡是附加刑，還要加笞，最低為二年。
