脫胎於古希臘時期對自然界生成的研究。公元前6世紀，東方伊奧尼亞地方的一些人開始提出世界的本原問題，他們反對過去流傳的種種神話創世說，認為世界的本原是一些物質性的元素，如水、氣、火等。他們最早用自然本身來解釋世界的生成，是西方最早的唯物主義哲學家。著名的代表有米利都的泰利斯、阿那克西曼德、阿那克西米尼和愛非斯的赫拉克利特。與此同時，在義大利南部出現了具有另一種思想傾向的哲學學派，他們認為萬物的本質不是物質性的元素，而是一些抽象的原則，畢達哥拉斯學派認為是“數”，以巴門尼德為代表的愛利亞學派認為是“存在”，並認為“存在”是不變的，不生不滅的，運動變化的只是事物的現象。他們提出的非物質性的抽象原則，對以後唯心主義哲學的產生影響很大。
