在《盜墓筆記》中小哥指的是張起靈。“小哥”是三叔他們這些老一輩的盜墓者的叫法，這個“小哥”是對年輕人的一種稱呼，並無特殊含義。此外，張起靈還被吳邪起了一個外號叫“悶油瓶”，因為吳邪剛開始認識張起靈的時候他不愛說話。
張起靈是東北張家的最後一任族長，在《盜墓筆記》裡，張家是東北一個古老的家族，他們從中國歷史的早期就已經存在，而且還掌握了中國古墓的很多祕密，知道這個世界的真實形態。這個家族為了保持血統的純正，從來不會和外界通婚（張啟山是個例外），在這個家族裡面，有麒麟血脈的人就會成為張家族長，張起靈就是張家的族長。
在整個《盜墓筆記》系列中，小哥總是保持著年輕的外貌，似乎歲月不曾在他身上走過，不過這種生命形態給他帶來的則是失憶症，每過一段時間，張起靈總是會丟失部分記憶。
關於，張起靈的身世其實是一個謎，三叔似乎並沒有在書中說過，不過在《沙海》這部電視劇中，似乎透露了張起靈的身世，據悉，在張起靈出生的那一年，張家人打開了周穆王的龍紋石盒，並取出了沉睡了三千年之久的死嬰，張起靈則成了它的替代品。
