海洋保護區的概念是於1962年世界國家公園大會首次被提出。
海洋保護區又稱海洋自然保護區，是指以保護海洋自然環境和自然資源為目的，依法對具有特殊保護價值的包括保護物件在內的海域、海岸、河口溼地、島嶼及其它需要加以特殊保護的海域劃出一定面積予以特殊保護和管理的區域。
海洋保護區具有各種不同的定義，有些定義將其看作是純粹的水域保護區，也有些包括一定陸地區域的海岸帶保護區；有些是嚴格的海洋自然保護區，也有些是不同型別的海洋管理區。
為了指導各國海洋保護區的建設國際自然保護聯盟將海洋保護區定義為：“任何通過法律程式或其他有效方式建立的，對其中部分或全部環境進行封閉保護的潮間帶或潮下帶陸架區域，包括其上覆水體及相關的動植物群落、歷史及文化屬性”。該定義涵蓋內容相對廣泛，凡是符合國際自然保護聯盟保護區目標的各種型別和規模的海洋保護區都包括在內。
