一次閃電過程歷時約0.25秒。一道閃電的長度可能只有數百米（最短的為100米），但最長可達數千米。閃電的溫度，從攝氏一萬七千度至二萬八千度不等，也就是等於太陽表面溫度的3-5倍。閃電的極度高熱使沿途空氣劇烈膨脹。空氣移動迅速，因此形成波浪併發出聲音。
閃電是雲與雲之間、雲與地之間或者雲體內各部位之間的強烈放電現象（一般發生在積雨雲中）。通常是暴風雲（積雨雲）產生電荷，底層為陰電，頂層為陽電，而且還在地面產生陽電荷，如影隨形地跟著雲移動。正電荷和負電荷彼此相吸，但空氣卻不是良好的傳導體。
正電荷奔向樹木、山丘、高大建築物的頂端甚至人體之上，企圖和帶有負電的雲層相遇；負電荷枝狀的觸角則向下伸展，越向下伸越接近地面。最後正負電荷終於克服空氣的阻障而連線上。巨大的電流沿著一條傳導氣道從地面直向雲湧去，產生出一道明亮奪目的閃光。
