崖柏的形成需要長時間風吹日晒，使其材質緻密堅硬，雖然屬於枯木，但不容易被惡劣環境所損壞。崖柏生長在懸崖峭壁石縫中，生到死都在與惡劣的自然環境相抗爭，使得崖柏本身形成了緻密堅實的材質，即使在死後仍然可以千年不腐萬年不朽。
崖柏為喬木或灌木，常成金字塔狀，具薄的鱗片狀外樹皮和纖維狀內樹皮，水平或上升分枝，形成特有的扁平、浪花狀小枝系，每小枝有4行細小的鱗片狀葉。幼葉較長呈針狀，在某些種可與成熟葉並存。
崖柏是雌雄同株異枝，毬花著生於枝端，雄毬花圓形，淡紅或淡黃色；雌毬花很小，綠色或帶紫色。成熟毬果單生，卵形或長圓形，頂端成厚脊或突起。
