這句話出自《孟子·梁惠王篇上》，曰：“挾太山以超北海，語人曰：‘我不能。’是誠不能也。為長者折枝，語人曰：‘我不能。’是不為也，非不能也。故王之不王，非挾太山以超北海之類也；王之不王，是折枝之類也。老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼：天下可運於掌。
泰山十分沉重，北海十分遼闊，泰山與北海距離十分遙遠。可見此項任務十分困難，是不可能完成的，比喻讓人去做根本辦不到的事。
“挾泰山以超北海”可以翻譯為“夾著（揹負）泰山飛越北海”，比喻去做根本辦不到的事情。確實是不能做到的；但是“為長者折枝”，是說事情不是不能做，而是不去做。
孟子在這裡所說的是“不能做”和“不去做”的區別。
這是孟子在勸諫梁惠王時說的話。因為孟子在一個國家不能實現自己的政治抱負，又到了另一個國家。孟子就是這樣，像他的前輩孔老夫子一樣，東奔西走，周遊列國，希望：行義以達其道“，為救世濟民而不辭辛勞，甚至是”知其不可為而為之“。其積極入世的理想精神，給後世留下了深遠的影響。
