水手服的起源來自於早期英國海軍的服裝，也叫海員服，甲板服。後來在英國國內作為兒童服裝流行，當時的英國海軍是世界最先進的海軍，所以各國都紛紛效仿其制度、服裝樣式等，日本許多學校採用水手服作為學校校服。
這種服裝常扮演一種勾起學生時代懷舊情緒的角色，一些相對不喜歡拘束的年輕人也喜歡穿著在身。在萬聖節和其他各種聚會活動中，被稍微更改或保持原貌的水手服常被作為宴會裝穿著.在日本的高檔商店和服裝店中均有銷售。因為這種服裝有一定象徵意義，儘管現今日本的法律條文的修改對於販賣行為加以限制，但二手的水手服仍經常由一個叫"BURUSERA”的地下組織販賣。
這種服裝被一些年輕人看為是群體的象徵。同時因為它已經被一些叛逆的年輕人作為表現個性的手段而更改。這些更改包括：對裙的加長和變短、捲袖和撤掉絲帶、在領下藏各種徽章等。在過去幾十年中，一些顏色鮮明的水手服同樣也被日本的叛逆青年及極限自行車愛好者穿著。水手服同其他樣式的學校制服一起，在日本的文化中起著非常重要的作用。
