決定元素化學性質的是最外層電子數。化學元素就是具有相同的核電荷數(核內質子數)的一類原子的總稱。從哲學角度解析，元素是原子的電子數目發生量變而導致質變的結果。
元素的化學性質由最外層電子數決定，元素的種類由質子數決定。最外層電子數相等的元素原子，電子層數越多，原子半徑越大。最外層電子數等於或大於3(小於8)的元素一定是主族元素。最外層電子數比次外層電子數多的元素一定位於第二週期。最外層電子數相同時核電荷數越多，金屬性越強。
化學元素是指自然界中一百多種基本的金屬和非金屬物質，它們只由一種原子組成，其原子核具有同樣數量的質子，用一般的化學方法不能使之分解，並且能構成一切物質。2012年為止，共有118種元素被發現，其中94種存在於地球上。
