其鈍化的機理可用薄膜理論來解釋，即認為鈍化是由於金屬與氧化性物質作用，作用時在金屬表面生成一種非常薄的、緻密的、覆蓋效能良好的、牢固地吸附在金屬表面上的鈍化膜。這層膜成獨立相存在，通常是氧化金屬的化合物。
它起著把金屬與腐蝕介質完全隔開的作用，防止金屬與腐蝕介質接觸，從而使金屬基本停止溶解形成鈍態達到防腐蝕的作用。
鈍化與防鏽油最主要的區別是生成產物不一樣；防鏽油是利用油膜封閉金屬表面的氣孔達到隔離與氧氣接觸而有效防止生鏽的作用，實際上沒有發生什麼反應。
油膜比較容易隨著生產的進行而被清除、破壞的失效；而鈍化是利用鈍化液中的氧化性物質與金屬產生氧化還原反應，促使在金屬表面生成一層金屬的氧化物、達到有效保護金屬的目的。這一過程屬於化學反應。產生的鈍化膜緻密、完整不易被破壞。
