贏政前面沒有皇帝，秦始皇統一六國後，認為過去“皇”、“帝”、“王”等稱號都不足以顯示自己崇高的地位，因而創造出“皇帝”這個新頭銜授予自己，自稱“秦始皇帝”，簡稱“始皇帝”。
“始”有最初、首次的意思，秦始皇希望自己的後繼者沿稱“二世皇帝”、“三世皇帝”，以至萬世傳之無窮。
“皇帝”一詞主要引用“三皇五帝”的神話傳說，從中抽取“皇”字和“帝”字結合而成。秦始皇希望透過這個頭銜，以示自己不遜於黃帝的地位和威望。
“皇”的意思指“大”或“輝煌”，通常是古代中國人對“天庭”的稱謂，如皇天；皇穹（指天帝）等。“帝”的意思指“天帝”、“上帝”，古人想像中宇宙萬物的主宰。自稱“皇帝”，是為了顯示其至高無上的地位和權威，是上天給予的，即“受命於天”，反映了並不滿足僅僅做一個人間的統治者。
