GRE由美國教育考試服務處主辦，1937年首次由美國哈佛，耶魯，哥倫比亞，普林斯頓四所大學聯合舉辦，初期由卡耐基基金會承辦，1948年交由新成立的教育測試中心負責。之後每年在世界許多地方舉行。中國國外考試協調處負責中國歸口管理和承辦GRE等國外考試。
考生需要根據自身的條件和申請學校的要求參加其中一項或雙項考試。普通考試的目的在於：根據大學畢業生的基礎知識和能力水平，對考生在高階階段從事學術研究的一般潛在能力作出衡量，而不涉及任何專業的特殊要求。專業考試的目的則在於測試考生在某一學科領域或專業領域中所獲得的知識和技能以及能力水平的高低。
