鬼字中間的田字元，漢子中的田字元，最初的含義不是田地，用田表示農田乃是人類進入農業社會以後的事情。在此之前，田字元是指原始人身上的面具及其裝飾物，所謂田獵，不是在田野打獵的意思，而是化裝後的獵人去狩獵的意思。
黃帝的黃字、河北的冀字，其中的田字元亦是面具的意思，表示那裡的人曾普遍戴著面具。由於著名首領的面具，被後代視為神威的象徵，便被稱為鬼，代表祖先的神靈，至今某些民族仍保留著對家鬼的崇拜。今天的雷、電、神等字中的田字元，亦有神威的含義。
鬼字最初含義是指戴著面具的人，其中的ム字元，表示面具屬於私人所有。鬼與詭、貴同音，其意出於同源，即戴著面具的人心多詭計、身份高貴。人戴上面具之後改變了原來的樣子，故而稱之為異；有些面具能夠增加人的威嚴，足以令人望而生畏；製作精良的面具，需要用心去思考，這種行為便稱之為思；戴著龐大面具的人，則稱之為男；戴著最大的面具的人，號稱曰甲，意為排行第一。
部落首領死後，其生前所佩戴的面具被視為他繼續存在的象徵。後來，鬼字逐漸專用於指強有力者或先祖之鬼魂。人們由對死的畏懼發展到對死者和死者鬼魂的畏懼，便從尊天事鬼轉變為敬鬼神而遠之，甚至以為不幸的遭遇都是有鬼在作祟，而鬼不僅包括死者之鬼魂，也包括山川草木之精怪和鬼。
