起初，宴席並不是指的酒席，而是宴席時鋪在地上的坐具，宴和席是兩種坐具，宴長，席短。在《禮記、樂記》中就有關於這種坐具的記載:“鋪宴席，陳尊俎”。
後來宴席才逐漸轉變為酒席的專稱。古代在祭祀、禮儀、習俗等活動時一般會有宴飲聚會，這時人們就要設宴席。中國的宴飲，在歷史、正史、野史、詩賦中幾乎都有關於古代宴席把酒作為中心的記載。古代在安排宴席時，對菜餚、點心等都有嚴格的要求，而現在的宴席同以前相比就有很多不同之處。比如，現在人們根據宴請的物件、宴席的檔次以及種類的不同，在菜的數量、質量、烹飪等方面都會有明顯的區別。
