王羲之是東晉時期人。東晉建立於317年，皇族司馬睿在建康稱帝，是為晉元帝，史稱東晉。東晉本身並沒有強大的實力，主要是憑著長江天險，偏安江南。依靠丞相王導號召南遷避難的中原士族，並聯合南方大族，取得他們的支援。不過，南北大族之間時常發生衝突，內亂頻生，導致東晉政權並不穩定。西晉滅亡後，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌五個民族的統治者，在中國北方的黃河流域一帶先後建立許多割據政權，連同漢族所建立的政權，較重要的有十六個國家，歷史上稱為“五胡十六國”。北伐從北方南遷的人民時常懷念家鄉，因此一些有志之士多次進行北伐，希望能夠收復北方的國土。祖逖是東晉率先北伐的將領，他曾經率軍收復黃河以南地區，但由於東晉內部出現糾紛，朝廷又擔心他北伐成功後威望太高，結果沒有給予支援，以致功敗垂成，祖逖憂憤而死，曾收復的土地又被胡人重新佔領。
