對於膠片和感光元件來說，動態範圍表示影象中所包含的從“最暗”至“最亮”的範圍。動態範圍越大，所能表現的層次越豐富，所包含的色彩空間也越廣。數碼相機的動態範圍越大，它能同時記錄的暗部細節和亮部細節越豐富。
當採用JPEG格式拍攝照片時，數碼相機的影象處理器會以明暗差別強烈的色調曲線記錄影象資訊。在這個過程中，處理器常常會省去一部分RAW資料上的暗部細節和亮部細節。而使用RAW格式拍攝，則能影象保持感光元件的動態範圍，並且允許使用者以一條合適的色調曲線壓縮動態範圍和色調範圍，使照片輸出到顯示器或被打印出來後，獲得適當的動態範圍。數碼單反的感光元件尺寸一般是消費級數碼相機的4到10倍，允許承載更多的畫素而不至於縮小像點之間的距離，而產生噪點。更多的畫素不會很快被“填滿”，因此表現昏暗環境的畫素在表現光亮環境的畫素“滿載”之前，有更多時間吸收光子，從而畫面細節便會更加豐富。
