紫禁城的佈局分為外朝和內廷兩大部分。外朝是皇帝舉行大典和召見群臣的場所，以太和殿、中和殿和保和殿三大殿為中心；內廷是皇帝居住並處理日常政務以及眷屬居住、遊玩的地方，由後宮、御花園等建築組成。
保和殿，故宮外朝三大殿之一。位於中和殿後，建成於明永樂十八年，初名謹身殿，嘉靖時遭火災，重修後改稱建極殿。清順治二年改為保和殿。
太和殿，俗稱金鑾殿，位於紫禁城南北主軸線的顯要位置，明永樂十八年建成，稱奉天殿。嘉靖四十一年改稱皇極殿。清順治二年改今名。自建成後屢遭焚燬，又多次重建，今天所見為清代康熙三十四年重建後的形制。
中和殿，位於紫禁城太和殿、保和殿之間。始建於明永樂十八年，明初稱華蓋殿，嘉靖時遭遇火災，重修後改稱中極殿，現天花內構件上仍遺留有明代中極殿墨跡。清順治元年，清皇室入主紫禁城，第二年改中極殿為中和殿。殿名取自《禮記中庸》：中也者，天下之本也；和也者，天下之道也。
