小說的故事發生在油麻地，故事中通過對主人公男孩桑桑刻骨銘心而又終身難忘的六年小學生活的描寫，講述了五個孩子，桑桑、禿鶴、杜小康、細馬、紙月和油麻地的老師蔣一輪、白雀關係的糾纏和孩子們痛苦的成長曆程。六年中，桑桑親眼目睹或直接參與了一連串看似尋常但又催人淚下、感動人心的故事：少男少女之間毫無瑕疵的純情，不幸少年與厄運相拼時的悲愴與優雅，垂暮老人在最後一瞬間所閃耀的人格光彩，在體驗死亡中對生命的深切而優美的領悟，大人們之間撲朔迷離且又充滿詩情畫意的情感糾葛……這一切，既清楚又朦朧地展現在少年桑桑的世界裡。這六年，是他接受人生啟蒙教育的六年。
成書過程：曹文軒家住在一條大河邊上。曹文軒的父親做了幾十年的國小校長，他的工作是不停地調動的，他們的家隨他而遷移，但不管遷移之至何處，家永遠傍水而立，因為，在那個地區，河流是無法迴避的，大河小河，交叉成網，那兒叫水網地區。那裡的人家，都是住在水邊上，所有的村子也都是建在水邊上，不是村前有大河，就是村後有大河，要不就是一條大河從村子中間流過，四周都是河的村子也不在少數。開門見水，滿眼是水，到了雨季，常常是白水茫茫。那裡的人與水朝夕相處，許多故事發生在水邊、水上，那裡的文化是浸泡在水中的。
