溫度計使用水銀是因為水銀的膨脹係數比較大，變化明顯。除此之外，酒精也常常被用作測量的物質。溫度計之所以選用這兩種材料還有其他的原因：它們能隨溫度變化而改變體積的反應很靈敏；還有就是在低溫測量的時候，他們不容易凝固成固體，在高溫時也不容易變成氣體。
水銀即汞。汞是化學元素，俗稱水銀，亦可寫作銾，化學符號Hg，原子序數80，是種密度大、銀白色、室溫下為液態的過渡金屬，為d區元素。常用來製作溫度計。在相同條件下，除了汞之外是液體的元素只有溴。銫、鎵和銣會在比室溫稍高的溫度下熔化。汞的凝固點是攝氏−38.83°C（−37.89°F；234.32K），沸點是攝氏356.73°C（674.11°F；629.88K），汞是所有金屬元素中液態溫度範圍最小的。
