河西四郡有武威郡、張掖郡、酒泉郡、敦煌郡，行政範圍大致包括今甘肅省西部的武威市、金昌市、張掖市、酒泉市、嘉峪關市、內蒙古自治區西部的阿拉善盟一帶。
漢武帝於公元前140年12月登基，斯時國內矛盾逐漸平息，國家財力得到空前發展，有著雄才大略的漢武帝再也不肯對匈奴採取忍讓的態度。建元六年（即公元前135年），相當於攝政王角色的竇太后去世，二十歲的漢武帝開始柄政，在作了一年多的準備後，他於公元前133年開始了對匈奴的戰爭。從此在他柄政期間，對匈奴大的戰爭進行了二十餘次。衛青、霍去病、李廣、趙破奴，趙充國，等等，都是抗擊匈奴的名將。大約在元狩二年（公元前121年），在驃騎將軍霍去病的進擊中，匈奴渾邪王殺了休屠王，帶領四萬部眾投降漢朝。
漢武帝於公元前121年設立酒泉郡，武威郡，公元前111年設立張掖郡，公元前88年設立敦煌郡。這就是有名的河西四郡，加上敦煌以西的陽關和玉門關，史稱“列四郡，據兩關”。
