僧侶的讀音是sēnglǚ，指和尚，也借稱古印度婆羅門教，中世紀天主教等的修道者。是離開世俗生活，為了信仰而獨自修行的人們，在東方指和尚僧人，在西方，則是指修道士。
最初，修道院實際上是作為反教會機構而存在的。修道士們反對教會世俗化，他們認為這是違背教義的，人應該追求來世生活和精神上的拯救。他們堅持原始基督教義，以獨修方式代表個人的意願，生活儉樸、孤獨。修道士最早在埃及出現，後來發展到敘利亞等地。
後來，這種修行方式隨著羅馬的滅亡而傳到歐洲西部。逐漸地，基督教會注意到修道士在宗教範圍內的影響，一部分修道士也認為修道院不能脫離與世俗而存在。於是修道院與教會雙方開始接近，最終，修道院被納入教會的分支，兩者形成了結合。
