漢獻帝在李催與郭汜火拼時曾一度脫離險境，然而李郭二人合兵後繼續追拿漢獻帝，有人獻計推薦曹操，說他平剿青州黃巾軍有功、可以救駕，然而信使未出時聯軍以殺到，眼看走投無路之際夏侯敦奉曹操之命率軍“保駕”成功，後將李郭聯軍擊潰，曹操被加封官爵。故有“說曹操，曹操到”之說。
民間說法是曹操主動前來護駕，與三國演義稍有不同。
見《三國演義》第十四回“曹孟德移駕幸許部”。且說曹操在討伐董單之後，曾任東郡太守。當時山東黃巾又起，他與濟北相鮑信共同討伐黃巾，招安降兵三十餘萬。自此曹操威名日重，被朝廷加封為鎮東將軍。董承、楊奉護駕至洛陽後，仍擔心李催、郭汜來犯，故奏請獻帝，宣曹操入朝，以輔王室。操接旨後，盡起山東之兵，趕來洛陽護駕。剛到洛陽城外，適逢李催、都記領兵來攻洛陽。
