觀察員主要是針對非國家的政治經濟體或國際民間團體參與國際組織時列席提供建議的制度。觀察員在國際組織的有關會議上通常既無發言權也無表決權，不能參與實質性的討論。不過，觀察員可以獲得會議的所有資料，並且有時還可提出正式的建議。觀察員只享有某些利益和便利，只承擔較小義務，沒有會員國的法律地位。通常，成為國際組織的觀察員，即是向成為該國際組織的成員國邁出了第一步。觀察員中的“觀察”是雙向的：一方面，觀察員可以觀察它所參與的國際組織，以決定是否加入該組織；而另一方面，國際組織也會觀察它的觀察員，以決定是否批准其加入。
