唐太宗李世民為李淵第二子，按照嫡長子繼承製度應該立長子李建成為太子。太子是指被現任皇帝依法定程式確認為皇位繼承人的子侄。周時天子及諸侯的法定繼承人，或稱太子，或稱世子，並無統一標準。秦朝國祚短，未立太子。漢代稱皇太子， 直到元代時，皇帝之庶子亦稱太子，如金有四太子兀朮。清代自康熙以後，實行祕密立儲制度，沒有冊立太子。太子的地位僅次於皇帝，所居稱東宮，並擁有自己的類似於朝廷的官僚系統，如太子詹事，太子衛率等。需要強調的是，太子並不是與生俱來的身份，而是需要通過冊立，才能取得太子身份。不過由於我國大部分朝代實行傳統的嫡長子繼承製度，因此皇帝的嫡長子或者事實上的嫡長子很多時候會被臣民預設為太子。
