傳說中發明指南車的人是三國時期的馬鈞，所以指南車的發明較早，從三國時開始，歷代史書幾乎都有指南車的記載，但是都比較簡略。直至宋代才有完整的資料，《宋史》中較詳細地記載了它的內部結構。
指南車是中國古代用來指示方向的一種裝置。指南車的原理是，靠人力來帶動兩輪的指南車行走，從而帶動車內的木製齒輪轉動，來傳遞轉向時兩個車輪的差動，再來帶動車上的指向木人與車轉向的方向相反角度相同，使車上的木人指示方向，不論車子轉向何方，木人的手始終指向指南車出發時設定木人指示的方向，“車雖回運而手常指南”。
指南車是古代一種指示方向的車輛，也作為帝王的儀仗車輛。指南車出現以後，許多朝代都有關於指南車的記載，從中可知此後歷代都有指南車。皇帝在隆重場合才使用，皇帝的儀仗隊中常不可少。
