冬蟲夏草簡稱蟲草，是冬季真菌寄生於蟲草蛾幼蟲體內，到了夏季發育而成。冬蟲夏草因此得名。
從外形上看，冬蟲夏草蟲體呈金黃色、淡黃色或黃棕色，又因價格昂貴而有“黃金草”之稱。因其藥用價值高，功效好，在國內外被視為珍品，市場需求量大，但因其天然資源量稀少，故價格十分昂貴。
從它的形成過程來看。通俗地講，就是蝙蝠科許多種別的蝙蝠蛾為繁衍後代，產卵於土壤中，卵之後轉變為幼蟲，在此前後，冬蟲夏草菌侵入幼蟲體內，吸收幼蟲體內的物質作為生存的營養條件，並在幼蟲體內不斷繁殖，致使幼蟲體內充滿菌絲，在來年的5－7月天氣轉暖時，自幼蟲頭部長出黃或淺褐色的菌座，生長後冒出地面呈草梗狀，就形成我們平時見到的冬蟲夏草。因此，雖然兼有蟲和草的外形，卻非蟲非草，屬於菌藻類生物。
