活性炭是由木質、煤質和石油焦等含碳原料做的。將有機原料在隔絕空氣的條件下加熱，以減少非碳成分，然後與氣體反應，表面被侵蝕，產生微孔發達的結構，具有發達的孔隙結構、較大的比表面積和豐富的表面化學基團，特異性吸附能力較強的炭材料的統稱。
根據活性炭的外形，通常分為粉狀和粒狀兩大類。粒狀活性炭又有圓柱形、球形、空心圓柱形和空心球形以及不規則形狀的破碎炭等。隨著現代工業和科學技術的發展，出現了許多活性炭新品種，如炭分子篩、微球炭、活性炭奈米管、活性炭纖維等。
性炭內部具有晶體結構和孔隙結構，活性炭表面也有一定的化學結構。活性炭吸附效能不僅取決於活性炭的物理（孔隙）結構，而且還取決於活性炭表面的化學結構。在活性炭製備過程中，炭化階段形成的芳香片的邊緣化學鍵斷裂形成具有未成對電子的邊緣碳原子。這些邊緣碳原子具有未飽和的化學鍵，能與諸如氧、氫、氮和硫等雜環原子反應形成不同的表面基團，這些表面基團的存在毫無疑問地影響到活性炭的吸附效能。
