峨眉山屹立在大渡河邊上，大渡河古稱涐水，山挨水而得名，故稱涐眉山。峨湄山因為只是是山，離開了水，由涐湄變成了峨眉。是山當涐水之眉。眉者，湄也，以水得名。早在10000年前，峨眉山就已經有了人類居住的痕跡。起初這裡是道家的一個清修之地，但是在公元3世紀時發展成為了佛教之山。
早在春秋戰國時期，峨眉山就聞名於世。而峨眉山名，早見於西周，據晉代常璩撰寫的《華陽國志？蜀志》記載：“杜宇以褒斜（今陝西漢中）為前門，熊耳（今四川青神縣境內）、靈關（今四川雅安蘆山縣西北）為後戶，玉壘（今四川灌縣境內）、峨眉（今四川峨眉縣境內）為城廓。”晉左思的《蜀都賦》寫道：“引二江之雙流，抗峨眉之重阻。”但為什麼稱之為“峨眉”。其說不一。
