中國傳統文化起源於遠古文化時期的神農氏時代以前，依據中國歷史大系表順序，經歷了有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神農氏炎帝、黃帝軒轅氏、堯、舜、禹等時代，《先秦史》雲：“吾國開化之跡，可徵者始於巢、燧、羲、農。”；發展至今，形成具有豐富多彩文化元素的燦爛文化。
在中國，“文化”一詞，古已有之。“文”的本義，係指各色交錯的紋理，有文飾、文章之義。《說文解字》稱：“文，錯畫也，象交文。”其引申為包括語言文字在內的各種象徵符號，以及文物典章、禮儀制度等等。“化”本義為變易、生成、造化，所謂“萬物化生”，其引申義則為改造、教化、培育等。而中國傳統文化是以儒佛道三家構成的三維一體的基本框架，簡言之，儒、佛、道就是“三教合一”。
基本上， 中國傳統文化屬於精神文明範疇，往往與“武力”、“武功”、“野蠻”相對應，它本身包含著一種正面的理想主義色彩，體現了治國方略中“陰”和“柔”的一面，既有政治內容，又有倫理意義。其次，古代很大程度上是將此詞作為一個動詞在使用，是一種治理社會的方法和主張，它既與武力征服相對立，但又與之相聯絡，相輔相成，所謂“先禮後兵”，文治武功。有些還包括小吃，風俗等傳統文化。
