1999年3月15日，第九屆全國人民代表大會第二次會議通過了《中華人民共和國憲法修正案》，這也是我國1982年憲法的第三個修正案。在這個修正案中，一個非常重大的改變，就是把“依法治國”正式寫入了憲法，其第十三條修正案規定：“憲法第五條增加一款，作為第一款，規定：‘中華人民共和國實行依法治國，建設社會主義法治國家。’”從而把中國共產黨的政治目標轉變為國家的政治目標，或者更準確地說，轉變為國家的憲政目標。這是一個重大的歷史性決定，從此，從治理國家的模式上說，告別了我國數千年的人治模型。
從歷史上看，自古至今，統治階級治理國家的基本方法大體有兩種，一種是依法辦事、依法治理的方法，即依法治國（或稱法治）；另一種是以言代法、依人而治的方法，即以人治國（或稱人治）。要法治還是人治，這是任何政治體制必須首先解決的問題。歷史證明，依法治國是歷史發展的必然，是社會民主化、民主法制化的體現，更是保障國家長治久安的根本法寶。
