溫度計是根據液體熱脹冷縮的原理製作的。但並非所有的物質都遵循熱脹冷縮的原理，例如水。水在4攝氏度的時候密度最大，水結冰體積也會變大。溫度計和體溫計略有差別，溫度計量程較大，而體溫計量程較小，因此體溫計一般用汞，俗稱水銀的物質來做液柱。
最早的溫度計是在1593年由義大利科學家伽利略（1564～1642）發明的。他的第一隻溫度計是一根一端敞口的玻璃管，另一端帶有核桃大的玻璃泡。使用時先給玻璃泡加熱，然後把玻璃管插入水中。隨著溫度的變化，玻璃管中的水面就會上下移動，根據移動的多少就可以判定溫度的變化和溫度的高低。溫度計有熱脹冷縮的作用所以這種溫度計，受外界大氣壓強等環境因素的影響較大，所以測量誤差較大。英、美國家多用華氏溫度，德國多用列氏溫度，而世界科技界和工農業生產中，以及中國、法國等大多數國家則多用攝氏溫度。
