密度計的原理是，當地球的重力將物體拉向地面時，如果把物體放在液體中，浮力將會對其產生反方向的作用力。密度計是依據物體的重力和漂浮時受力平衡及阿基米德原理而製成。密度計的底部有固定質量的配重（比如幾個小鉛粒），當把密度計插入待測溶液時，有鉛粒的一端朝下。當密度計最終懸浮在溶液裡以後，液體的對其浮力與其自身重力達到平衡。
密度計是指測量物體密度的儀器。密度計測量的基本原理是，衡量感光材料曝光和顯影后的變黑程度即黑度。在製版時，感光材料上的溴化銀，受到光照作用，顯影后還原成金屬銀，形成一定的阻光度。黑度大即密度高，黑度小即密度低。帶有濾光片的測量計，還可以測量彩色原稿的彩色密度，其測量原理與上述基本原理相近。常用密度計有兩種，一種測密度比純水大的液體密度，叫重表；另一種測密度比純水小的液體，叫輕表。
