看到的星星有兩種，一種是自己會發光的叫恆星；另一種是不會發光的叫行星。怛星發光是核反應的緣故，怛星由於發生4個氫生成一個氦核的反應，而放出巨大能量，才會發光。行星發光是由於反射恆星的光的緣故。恆星是由熾熱氣體組成的，本身能發光的天體；行星是圍繞恆星執行的，本身不發光的較大的天體；例如，地球是太陽的行星，而太陽則是恆星。
離人們距離近的星星它的發光能力強，因此人們看到它就會亮。可是，即使發光能力相當強的星星，假如離人們十分遙遠，那麼它的亮度也許還不及比它的發光能力差幾萬倍的星星。
星星越亮，星等就越小。最通用的星等系統之一是U（紫外）、B（藍）、V（黃）三色系統（見測光系統“class=link>測光系統”），絕對目視星等M=+4.83等，色指數B-V=0.63，U-B=0.12。由色指數可以確定色溫度。
