剃頭匠是理發行業在特殊時期的稱呼，出現於清朝，不過剃頭一詞有非常古老的歷史，起源於春秋戰國左右，清朝的剃頭匠與中國傳統的理髮師已經有了很大的差別。理髮一詞最早見於宋朝的書籍記載中，朱熹在註疏《詩·周頌·良耜》中“其比為櫛”一句裡說明：“櫛，理髮器也。”，而詩經成書於西周至春秋時期，存在的歷史非常久遠，可見理髮在我國也是有悠久歷史的。
就我國古代的理髮和剃頭的差別來看，兩者的差異主要體現在文化認同上，古人認為身體髮膚受之父母，不可輕易損毀，所以我國古代理髮並不會破壞人的整體形象，而是根據需求進行修剪，讓頭髮看起來更整齊乾淨。剃頭則是清朝為了鞏固統治而強制推行的制度，需要將頭上大部分的頭髮都剔除，這不符合中國傳統的文化觀念，所以在執行之初就伴隨著血腥的鎮壓。
