標準質量是人為規定的。
為應用方便起見，規定0.001立方米的純水在一個大氣壓和4攝氏度的情況下，其質量為一千克。
在1889年第一屆國際計量大會上，一個鉑銥合金製成的高度、直徑均為39毫米的圓柱體成為國際單位千克”的基準，名為國際千克原器”。如今它陳列在巴黎的國際度量衡局中。其質量定為一千克，稱為標準千克，即為現今使用的質量標準。所有質量的測量都應溯源到該千克原器。
不過，在2018年11月16日的第26屆國際計量大會上，科學家以量子力學中用於計算光子能量的普朗克常數作為新標準，並使用最精確的瓦特天平重新定義千克”。其原理是將移動質量1千克物體所需機械力，換算成可用普朗克常數表達的電磁力，再通過質能轉換公式算出質量。對於日益發展的計算、製造、製藥、氣候變化研究等精密科學領域來說，把計量單位精確到微克是十分必要的。
