宇航員返程前，專家會制定一條精準的路線，再給宇航員下達返回指令。開始返回地球時，飛船的軌道艙會與返回艙分離，飛船推進艙的發動機點火工作，產生與飛船飛行方向相反的作用力，使飛船的飛行速度降低從而脫離原飛行軌道，進入返回軌道。返回艙進入大氣層前必調整角度，如角度太大，飛船返回速度過快，將像流星一樣在大氣層中被燃燒。如角度太小，飛船將從大氣層邊緣擦過而不能返回。待返回艙速度為三萬千米每小時，過八分鐘後，返回艙的速度會降低到一千千米每小時，這時返回艙會開啟降落傘，返回艙的速度逐漸變慢，這個過程中，返回艙會拋掉防熱大底。當返回艙距離地面一米左右時，會啟動反推發動機，使返回艙實現軟著陸。大部分返回艙都會降落在陸地上，有時也會降落到海面上，降落到海面上的返回艙會往水中釋放染色劑，將周圍的海水染成熒光色，並及時發出GPS定位訊號，方便救援人員在海上快速發現目標。
