蝴蝶在頭部有一對錘狀的觸角，觸角端部加粗，翅寬大，停歇時翅豎立於背上。蝶類觸角為棒形，觸角端部各節粗壯，成棒槌狀。體和翅被扁平的鱗狀毛。腹部瘦長。蝴蝶翅膀上的鱗片不僅能使蝴蝶豔麗，更像雨衣能對蝴蝶進行保護。因為蝴蝶翅膀的鱗片裡含有豐富的脂肪，即使下小雨，蝴蝶也能飛行。蝴蝶體形大多在5-10cm之間，身體由頭、胸、腹、兩對翅、三對足五部分組成。
蝶類幼蟲咬破卵殼孵化外出以後，有些種類略事休息，就直接啃食寄主植物；有些種類（例如紅眼竹弄蝶）則先行取食卵殼，然後取食植物；更有一些種類還需取食每次蛻皮時所蛻下來的舊錶皮，例如菜粉蝶和斑緣豆粉蝶等。蝶類幼蟲的取食物件，因蟲種而各有不同，大多數幼蟲嗜食葉片；有些種類，例如花粉蝶、橙斑襟粉蝶等嗜食花蕾；還有一些種類蛀食嫩莢或幼果，例如豆莢灰蝶蛀食嫩豆莢，梔子灰蝶蛀食梔子幼果。此外在灰蝶科中，有少數種類的幼蟲是肉食性的，例如，蚧灰蝶嗜食咖啡蚧，竹蚜灰蝶專以竹蚜為食，這種肉食性的種類在蝶類中是並不多見的益蟲。
