秦王嬴政統一六國後，認為自己“德兼三皇，功高五帝”，把“皇”和“帝”連起來始稱“皇帝”，為封建社會中歷代君主所沿用。“皇帝”也有簡稱為“皇”或“帝”的，如“唐明皇”、“漢武帝”。臣下不直呼“皇帝”，而是採用皇帝的別稱，如皇上、陛下、國家、大家、天家、聖人、至尊、萬歲、萬歲爺、天子等。
皇帝是中國帝制時期最高統治者的稱號。上古三皇五帝，如羲皇伏羲、媧皇女媧、黃帝軒轅、炎帝神農等都不是真正帝王，僅為部落首領或部落聯盟首領，其“皇”或“帝”號，為後人所追加。夏朝君主稱“後”，商朝君主稱“帝”，周天子稱“王”。戰國諸侯大多僭越稱王，尊周天子為“天王”。
