清明節掃墓的由來有兩說。一說三國時諸葛亮治蜀，深得人心，但他去世後朝廷卻沒有為之蓋廟，於是百姓在寒食期間于田野道路上拜祭。其後朝廷自省措置不當，正式附祭諸葛亮於先祖廟，但寒食野祭的風俗已經形成，並演變為祭掃先人的墳墓。另一說則稱掃墓的習俗與寒食節同時形成於春秋時期，都因紀念隱士介子推而起。
還有人認為，寒食掃墓來源上古先民在春分時祭祀高禖的習俗。高禖即高母，在人們只認其母，不認其父的原始社會，高母就是祖先。祀高禖就是祀祖先。而寒食節的原本節期就在二月下半月，在時間上與古時祀高禖的時節是一致的，故唐玄宗立寒食為祀祖節。後世寒食節縮減成最後三天或兩天，或者直接與清明節結合在一起，所以寒食掃墓也就成為清明掃墓了。
