按照燃燒的定義，燃燒是劇烈連續的發光發熱的化學反應，而大多數金屬在燒紅階段並不滿足劇烈連續這一條件，所以不是燃燒現象。
在物體受熱時，物質內的粒子包括原子、電子、離子等都會呈現激發態，如果周圍環境溫度比呈激發態的物體溫度低，那麼激發態就是不穩定的，物體就會通過傳導熱、做功、輻射這三種方式變的和周圍環境溫度一樣，這種趨向就是所謂熱力學第二定律，而燒紅鐵發光是因為紅鐵輻射出了可見光，光是一種電磁波,物體輻射散熱就是在輻射電磁波，電磁波有頻率決定能量，頻率高的能量就高，人眼只能看到紅光到紫光這一小區域頻率的電磁波，紅光頻率低，紫光頻率高，頻率比紅光低的叫作紅外波，頻率比紫光高的叫紫外波。
隨著鐵溫度越來越高，輻射的電磁波能量越來越強，隨之顏色會被變紅，然後帶點黃，接著又變成亮的白白光，最後就是帶紫色的白光，溫度3000℃以上。
